Слово «чистилище» в Священном Писании ни разу не встречается. Оно немецкого происхождения и означает «граница». В католическом богословии, согласно Британской энциклопедии, чистилище - это «пограничное место между раем и адом, где обитают души, лишенные, хоть и не приговоренные к наказанию, радости до скончания веков пребывать вместе с Богом на небесах». Представление о чистилище, вероятно, возникло в средневековой Европе.

Преподобный М. Й. Питер говорит: «Это состояние или место, по мнению некоторых богословов, предназначенное для умерших, которые не заслужили ни лицезрения Господа Бога, ни вечной кары... впрочем... официальное учение не выступает в защиту данного представления».

В «Основном католическом руководстве» говорится, что «в богословской среде распространено воззрение, что грудные дети, умирающие без крещения, не могут попасть на небеса, а пребывают в вечности в состоянии естественного счастья, так называемого чистилища». Впрочем, «церковь никогда открыто не проповедовала» данное воззрение.

Чистилище как состояние часто путают с чистилищем для грешников, умерших, поскольку они раскаялись в своих грехах (но не успели их искупить), в благодати Божьей, душам которых, прежде чем отправиться 1 в рай, необходимо очиститься.