В XIX в. британцы расширили и укрепили свою империю. Британия захватила больше земель, чем какая-либо другая страна в мире.

В пик своего расцвета, во время правления королевы Виктории, Британская империя включала четверть территории мира и его населения. После окончания Наполеоновских войн в 1815 г. и до начала Первой мировой войны в 1914 г. Британия приобрела столько колоний, что ее империя протянулась по всему миру. Британия господствовала на море и контролировала торговые пути. В течение всего XIX в. британский флот оставался непобедимым, а его корабли постоянно патрулировали воды вокруг стран, принадлежавших империи. Колонии находились в обоих полушариях - в Карибском бассейне, Африке, Азии, Австралии и Тихом океане, и империя получила название «империя, в которой никогда не заходит солнце». В руках Британии оказались стратегические порты Гибралтар, Гонконг, Сингапур и Аден, жизненно важные торговые пути - через мыс Доброй Надежды в Индию и через Суэцкий канал (через Египет) к плантациям пряностей и каучука в Юго-Восточной Азии.

► В период между 1870 и 1913 гг. продолжился дальнейший рост Британской империи. Колонии, обеспечивавшие многих британцев рабочими местами, появились в Африке и Юго-Восточной Азии.

Сырье

Империя обеспечивала сырьем перерабатывающую промышленность Британии, а спрос на такие колониальные товары, как шелк, пряности, каучук, хлопок, чай, кофе и сахар, привел к постепенному захвату многих стран, где они производились. Некоторые страны стали колониями в связи с тем, что британское правительство приобретало обанкротившуюся торговую компанию.

В Индию британцы пришли торговать, а остались править. Это была наиболее ценная колония в империи. В 1850 г. Индия была под властью британской Ост-Индской компании. После восстания 1857 г. власть перешла к британскому правительству, проводившему здесь крайне осмотрительную политику.

На страже своих интересов

Для защиты Суэцкого канала и торгового пути в Индию Британия подчинила себе в 1883 г. Египет, а в 1898 г. вошла в Судан. В каждом порту работали торговые агенты. Британцы организовали местное производство товаров для экспорта в Британию и расширяли рынки для импортируемых из Британии товаров. Военно-морской флот обеспечивал безопасность мореплавания на торговых путях. Влияние Британии распространялось на материковую часть Центральной и Южной Америки и Китай, где были основаны также торговые поселения. Королева Виктория, которая стала императрицей Индии в 1876 г., была ярой сторонницей внешней политики, направленной на расширение колоний и усиление власти империи. С ростом числа переселенцев из Британии колониям предоставлялось самоуправление. Многие колонии, в частности Канада, Австралия и Южная Африка, стали доминионами, то есть самоуправляющимися частями Британской империи.

Конец империи

К концу XIX в. некоторые колонии начали отделяться от Британской империи. В 1867 г. стала автономной Канада, Австралия получила автономию в 1901-м. Обе страны стали доминионами, хотя оставались частью Британской империи. Причиной постепенного ослабления связей с империей явился тот факт, что Британия перестала быть ведущей индустриальной державой. Германия и США уже обошли ее, а Франция и Россия быстро догоняли.

► Британское правительство приняло закон об австралийских колониях в 1850 г. По этому закону страна получала ограниченную независимость. В 1901 г. колонии Новый Южный Уэльс, Квинсленд, Виктория, Южная Австралия, Западная Австралия и Тасмания стали Австралийским Союзом.